La ronda final del PGA Championship en Aronimink promete drama. Smalley, Rose, McIlroy, Åberg y Schauffele enfrentan la mayor presión y las mayores recompensas en juego.
La ronda final del PGA Championship promete ser un verdadero festival de emociones. Con 30 jugadores en un margen de cinco golpes del liderato, las permutaciones para el campeón del domingo por la tarde son casi infinitas. Es un escenario vertiginoso que nos lleva a una pregunta crucial: ¿quién necesita más este PGA Championship?
Aquí desglosamos a los cinco jugadores con más en juego:
El domingo podría cambiarle la vida a Alex Smalley. Este jugador de 29 años ha operado en un relativo anonimato en la periferia del PGA TOUR durante las últimas cuatro temporadas. Aunque ha sido sólido y ha competido varias veces, nunca ha ganado. Y lo más importante, nunca ha estado tan cerca del centro de atención que brillará sobre él este domingo en Aronimink Golf Club.
La historia no olvida a los campeones de Majors, y Smalley tiene una ventaja de dos golpes y 18 hoyos para intentar grabar su nombre en uno de los cuatro trofeos más grandes del golf. Es un nivel de presión y oportunidad difícil de igualar.
"Cualquiera que quiera vivir del golf sueña con ganar en el PGA TOUR cuando es más joven. Reconozco que tengo la oportunidad de hacerlo mañana", dijo Smalley. "Reconozco que es en un escenario un poco más grande que la mayoría de los otros eventos del TOUR. Estoy tratando de restarle importancia tanto como sea posible para que parezca un torneo de golf cualquiera, porque esencialmente eso es todo lo que es realmente".
Sería una historia asombrosa. Smalley reveló el viernes que aún lucha con la confianza cuando juega frente a grandes multitudes. No podrá evitar las miradas el domingo; todas estarán puestas en él.
Justin Rose está en una racha increíble de actuaciones en Majors, pero con cada contienda que se le escapa, se vuelve más difícil imaginar la siguiente. No es por algo que Rose haya hecho; es simplemente cuestión de matemáticas e historia. El historial de golfistas que compiten regularmente en Majors hasta los 40 y 50 años es pequeño. Y Rose, que pronto cumplirá 46 años, ha desafiado su edad de una manera admirable. Él cuida su cuerpo mejor que cualquier jugador del TOUR y tiene la máxima confianza en que aún puede ganar. Sin embargo, también es cierto que, si gana, será una anomalía estadística.
Este hecho motiva a Rose, quien disfruta logrando lo que nadie cree que puede hacer. Este domingo en Aronimink es una gran oportunidad. Rose conoce este campo mejor que nadie; ganó aquí en 2010 cuando albergó un evento del PGA TOUR y terminó subcampeón cuando el TOUR regresó en 2018. Es uno de los dos jugadores en el campo que ha participado en cada evento masculino moderno disputado en este lugar. Incluso ganó un U.S. Open en Merion Golf Club, muy cerca de aquí.
Rose se encuentra a cuatro golpes de Smalley, pero a solo dos de la multitud de jugadores empatados en el segundo lugar con 4 bajo par. Requerirá una actuación histórica para superar el déficit, pero una vez más, la historia es lo único que motiva a Rose en este punto.
Con cada Major que Rory McIlroy gana, avanza significativamente en la conversación de los mejores de todos los tiempos. Aún está lejos de los titanes que definen ese debate, pero la única forma de acercarse a ellos es ganar más Majors, y McIlroy tiene una gran oportunidad de ganar el número 7 este domingo.
McIlroy subió en la tabla de clasificación con un temprano 66 antes de que las condiciones empeoraran. Luego se sentó en la casa club con 3 bajo par y observó cómo nadie se alejaba demasiado. Sí, Smalley estableció una ventaja de tres golpes, pero McIlroy se respaldará a sí mismo, el ganador del Grand Slam, sobre el inexperto estadounidense de 29 años.
"Siento que hice lo suficiente para pensar que tengo una oportunidad mañana", dijo.
Una victoria iniciaría una conversación completamente nueva, una que no hemos tenido desde Jordan Spieth en 2015. Esa fue la última vez que un jugador ganó los dos primeros Majors de la temporada. De repente, la charla de ganar los cuatro Majors en el mismo año no suena tan descabellada. Si se quiere encontrar una manera de acelerar el camino de McIlroy hacia el Monte Rushmore de los golfistas profesionales, esa es la forma de hacerlo.
Ludvig Åberg ha llegado a una etapa de su carrera en la que hay más recuerdos de sus luchas dominicales que de sus triunfos. Tiene la oportunidad de poner fin a esa narrativa en Aronimink.
Åberg una vez más entra en la ronda final de un torneo crucial con una gran oportunidad de ganar. Lanzó un sólido 68 (-2) el sábado para saltar a 4 bajo par, dos detrás de Smalley. En un grupo concurrido de jugadores que buscan su primer Major, Åberg es el más notable. Lleva muchas más expectativas que Matt Schmid, Aaron Rai, Nick Taylor o Smalley.
Su talento está a la par con el de recientes campeones de Majors. Ha tenido mucha experiencia en el centro de atención, varias veces en el Masters y nuevamente en THE PLAYERS Championship. Sus problemas para cerrar este último a principios de año comenzaron a iluminar el tejido cicatricial que estaba creciendo.
Entonces, ¿qué significaría una victoria el domingo? Cerraría todas esas conversaciones. Lo impulsaría más allá de numerosos europeos de alto perfil que aún buscan su primer Major, como Viktor Hovland y Tommy Fleetwood, por nombrar algunos. Y validaría toda la promesa que es fácil de ver en el sueco de 26 años.
Cuando Xander Schauffele ganó su segundo Major en The Open Championship en el verano de 2024, solo había un golfista que se podía argumentar creíblemente que era mejor que él: Scottie Scheffler.
En los 20 meses transcurridos, Schauffele ha caído de ese pedestal. Sigue siendo un gran jugador, un jugador al borde del Top 10. Pero la distancia desde allí hasta el espacio que ocupan Scheffler y McIlroy en la cima del deporte es amplia.
Schauffele puede cerrar esa brecha el domingo y recordarle al mundo su talento. Esos son los riesgos para Schauffele, quien se recuperó de un 73 en la segunda ronda para lanzar un 66 el sábado y saltar a la larga lista de jugadores con 3 bajo par, a dos golpes del líder. Jugará junto a McIlroy en el cuarto grupo final el domingo por la tarde.
Brooks Koepka cambia a Scotty Cameron Fastback 1.5 en el CJ Cup Byron Nelson, su cuarto putter buscando mejorar su deficiente rendimiento en el green.
Jim Furyk y Keegan Bradley son nombrados capitanes asistentes para la Presidents Cup 2024. Brandt Snedeker busca su experiencia para asegurar la undécima victoria consecutiva en Medinah.
Ryan Gerard, 'tinkerer' del PGA Tour, optimiza su bolsa para alto lanzamiento. Driver 11°, maderas TaylorMade, hierros Titleist y putters cambiantes adaptan su juego.