Kuwaki se corona campeona del AIG Women's Open en dramático playoff

Shiho Kuwaki se proclamó campeona del AIG Women's Open tras una victoria en un dramático playoff contra Esther Henseleit, culminando un final extraordinario en Royal Lytham. La golfista japonesa aseguró su triunfo y el mayor premio de su carrera, valorado en 1.5 millones de dólares.

El desenlace fue de infarto. Henseleit embocó un impresionante birdie de 45 pies en el hoyo final de Royal Lytham & St Annes para igualar en cinco bajo par con Kuwaki, quien también firmó una ronda de 70 golpes (-1) y logró remontar una desventaja de tres impactos durante un domingo lleno de acontecimientos.

Las dos jugadoras regresaron al par-cuatro del hoyo 18 para el desempate a muerte súbita. En el primer hoyo extra, Kuwaki logró un par inverosímil después de un golpe de salida errático, mientras Henseleit fallaba un putt de birdie de 10 pies para llevarse la victoria.

La tensión aumentó en el segundo hoyo extra. El golpe de salida de Henseleit golpeó el tobillo de un marshall y terminó en un arbusto, lo que la obligó a un golpe de recuperación para volver al fairway, culminando en un bogey. Kuwaki, por su parte, hizo dos putts para par, asegurando así su título y convirtiéndose en la segunda campeona japonesa consecutiva del AIG Women's Open.

Yealimi Noh había comenzado la ronda final con una ventaja de tres golpes e incluso llegó a tener cuatro de ventaja. Sin embargo, tres bogeys en un tramo de cinco hoyos en su primera mitad del recorrido la hicieron ceder terreno, finalizando finalmente en la tercera posición, por delante de figuras como Nelly Korda y Jeeno Thitikul.

Otras jugadoras destacadas como Charley Hull y Lottie Woad terminaron cuatro golpes por detrás, empatadas en la sexta posición, sin poder lanzar un desafío final por una victoria en casa. Haeran Ryu, quien buscaba su tercer título major consecutivo, también concluyó la semana con un golpe bajo par.

Kuwaki, quien inició el día empatada en la segunda posición, comenzó fuerte con un birdie en el segundo hoyo, pero perdió terreno con bogeys consecutivos desde el cuarto, mientras Noh ampliaba su ventaja. Noh produjo un sensacional up and down para salvar el par en el primero y un birdie en el siguiente, colocándose cuatro golpes por delante a pesar de un bogey en el par-cuatro del cuarto.

Henseleit también experimentó altibajos, con un bogey en el tercero y un birdie en el sexto, manteniéndose a tres golpes de Noh. La ventaja de Noh se redujo rápidamente con bogeys consecutivos desde el séptimo, cerrando su primera mitad en 37 golpes.

Kuwaki cerró su primera mitad con un birdie al dos para acercarse a un golpe de Noh, con Henseleit dos golpes más atrás tras bogeys consecutivos desde el octavo. El liderato cambió de manos en múltiples ocasiones durante una emocionante segunda mitad.

Noh cayó un golpe por detrás cuando hizo bogey en el 12, mientras Kuwaki –jugando dos grupos por delante– hacía birdie en el par 4 del 13. Henseleit se acercó a un golpe del liderato con birdies consecutivos desde el 11.

Kuwaki recuperó su ventaja en solitario cuando Noh anuló un birdie en el 13 con un golpe perdido en el siguiente. Pero Henseleit la igualó cuando casi embocó su aproximación al par-cuatro del 15 y realizó un birdie de corta distancia.

Henseleit hizo un bogey de tres putts desde la parte delantera del green del 16 para quedarse un golpe por detrás, mientras Kuwaki cerraba su ronda con pares para establecer el objetivo en la casa club, solo para que Henseleit forzara el primer playoff del torneo en cuatro años con su notable birdie en el hoyo 72.

«Simplemente no puedo creerlo», dijo Kuwaki, hablando a través de un intérprete. «Estar en un escenario como este es simplemente un honor. En cada hoyo, solo me concentré golpe a golpe y traté de disfrutarlo lo más que pude. Después de la victoria de [Miyu] Yamashita el año pasado, poder ganar de nuevo como jugadora japonesa es una sensación increíble.»