Russell Henley Gana Charles Schwab Classic en Playoff: Exhibición de Birdies

FORT WORTH, Texas – Russell Henley se ha proclamado campeón del Charles Schwab Challenge tras una dramática remontada y un emocionante playoff ante Eric Cole. Henley encadenó tres birdies consecutivos en los últimos hoyos de la ronda reglamentaria para forzar el desempate, y luego selló su victoria con un cuarto birdie consecutivo en el primer hoyo extra, embocando un putt de un metro y medio.

Esta arrolladora actuación en la recta final privó a Eric Cole, también de 37 años, de su primera victoria en el PGA Tour. La jornada también vio cómo Ben Griffin se quedaba a las puertas de emular a la leyenda Ben Hogan como el único jugador en ganar torneos consecutivos en Colonial.

Por su sexta victoria en el PGA Tour, Henley se embolsó 1.78 millones de dólares, además de la tradicional chaqueta a cuadros y un Jeep Scrambler de 1982 personalizado.

Jugando en el grupo precedente a Cole, Henley cerró su ronda con un 67 (-3). Sus putts clave incluyeron uno de 4.5 metros en el hoyo 16 (par 3 de 171 yardas) y otro en el par 4 del hoyo 17. La racha se completó con un putt de 5 metros en el par 4 del 18, que le permitió llegar a -12 bajo par y forzar el desempate.

Cole, por su parte, firmó una ronda de 70 (par). Completó los últimos siete hoyos reglamentarios al par, una racha que se extendió a ocho incluyendo el hoyo del playoff.

Henley y Cole terminaron un golpe por delante de Ben Griffin (65), Alex Smalley (68) y Mac Meissner (69), quienes compartieron la tercera posición.

En el decisivo hoyo extra, el 18 de nuevo, las salidas de Henley y Cole aterrizaron en la calle. Cole, con un golpe de suerte, vio cómo su bola rebotaba a través del rough izquierdo antes de asentarse en el borde de la calle. Henley jugó su golpe de aproximación primero, y Cole colocó el suyo a 4 metros, fallando su intento de birdie. Fue entonces cuando Henley embocó su putt de 1.5 metros para asegurar el título.

"Solo me repetía a mí mismo: quiero ganar. Quiero hacerlo... Quiero estar aquí. Quiero estar metiendo estos putts y estar en la contención", declaró Henley visiblemente emocionado. "Para esto practico tan duro, y sí, regresar al playoff y hacer eso... todavía estoy temblando un poco. Ese fue el momento de mayor nerviosismo que he sentido en mi vida sobre un putt."

Cole, en su 120ª participación en el PGA Tour, mantuvo el liderato durante gran parte de la ronda final. A pesar de un doble bogey en el hoyo 9 – su primero en 316 hoyos – logró recuperarse. Su único birdie en la segunda vuelta fue en el hoyo 11 (par 5 de 628 yardas), destacando varios putts cruciales para salvar el par en la recta final.

"Estoy orgulloso de cómo jugué", afirmó Cole. "Creo que jugué sólido en general, pegué bien a la bola. Solo necesitaba recortar un golpe en algún lugar. Pero sí, estoy orgulloso de cómo jugué y es decepcionante, pero aún me siento bien y contento con mi desempeño."

Henley tuvo un comienzo de jornada explosivo con un eagle en el hoyo 1 (par 5 de 577 yardas) y un birdie en el hoyo 2 (par 4 de 390 yardas), pero rápidamente cedió esos tres golpes con bogeys en los hoyos 3, 4 y 5, el temido "Horrible Horseshoe" de Colonial. Un bogey adicional en el hoyo 9 lo dejó con +1 en la primera vuelta y -8 bajo par en la clasificación general antes de su impresionante remontada.

"Me sentía un poco nervioso o acelerado en la primera vuelta y golpeé algunos... bueno, estaba pegando a la calle, pero mis swings con el hierro fueron pobres", explicó Henley. "Fue muy frustrante terminar la primera vuelta con uno sobre par. [Mi caddie] dijo: 'Vamos a reiniciar' y me calmé un poco, empecé a pegar buenos golpes, y sentí que estuve metiendo buenos putts la mayor parte del día, y simplemente entraron al final."

El campeón defensor, Ben Griffin, quien comenzó el día a seis golpes de la cabeza, firmó cinco birdies en la primera vuelta. Sin embargo, no logró otro hasta un putt de 7.6 metros en el hoyo 17 para alcanzar -11 bajo par y empatar en la tercera posición.

Gary Woodland, Michael Brennan, Nico Echavarria y JJ Spaun empataron en la sexta posición tras rondas finales de 67. El inglés Jordan Smith terminó en el puesto 13, con -8 bajo par, tras un 68 en la última jornada.