McIlroy defiende título en Irlanda con el Race to Dubai en la mira

Rory McIlroy está listo para una emocionante recta final de la temporada del DP World Tour en casa, defendiendo su título en el Amgen Irish Open y persiguiendo un récord de ocho coronas del Race to Dubai.

El número dos del mundo y campeón defensor encabeza un destacado campo internacional en el Trump International Golf Links & Hotel, Irlanda, Doonbeg. McIlroy busca su tercera victoria en el Abierto Nacional de la isla de Irlanda. De lograrlo, se unirá a un exclusivo club que incluye a Seve Ballesteros, Bernhard Langer, Sir Nick Faldo y Colin Montgomerie, siendo el escocés el referente a alcanzar por sus Harry Vardon Trophies como número uno europeo.

Actualmente segundo en la clasificación del Race to Dubai, después de una campaña en la que ya retuvo su título del Masters, el seis veces ganador de Major buscará esta semana reducir la brecha con —y posiblemente superar a— el estadounidense Patrick Reed en la cima de la tabla anual. Con participaciones previstas en el BMW PGA Championship, el DP World India Championship y los Playoffs de fin de temporada en las próximas semanas, además de un regreso confirmado a Australia a finales de año, McIlroy se siente energizado por la oportunidad de seguir haciendo historia.

"He hecho un gran esfuerzo en los últimos años para, supongo, realmente enfocarme en esta parte de la temporada", dijo McIlroy en su conferencia de prensa previa al torneo el miércoles. "Creo que parte de eso es estar nuevamente en la contención por el Race to Dubai e intentar igualar a Monty, y he tenido bastante éxito en eso en los últimos años. Hay muchos eventos que son muy significativos para mí, el Irish Open, la próxima semana en Wentworth, tenemos una casa allí. El Medio Oriente siempre ha sido un lugar que me ha tratado bien; y el Australian Open, un torneo muy especial para mí. Me encanta ir a Australia. Sería maravilloso ir allí y jugar como el año pasado, y estoy deseando hacerlo de nuevo este año."

McIlroy protagonizó uno de los momentos de la temporada el año pasado en su camino hacia la victoria en el Irish Open, haciendo un eagle en el par cinco final en The K Club con un atronador apoyo de la afición local, antes de vencer a Joakim Lagergren en un desempate. Reflexionando sobre el apoyo recibido, varios meses después de convertirse en ganador del Career Grand Slam con su memorable primer título en Augusta National, el jugador de 37 años admite que nunca da por sentada la oportunidad de jugar frente a su público.

"Fue un fin de semana mágico, y obviamente las escenas de las celebraciones y los padres e hijos abrazándose, fue muy gratificante y me alegro de haber tenido la oportunidad de ser parte de ello", dijo. El 21 veces ganador del DP World Tour añadió: "De todos los momentos que he tenido en mi carrera, cuando todo esté dicho y hecho, estará entre los mejores."

Ganador de su abierto en casa por primera vez en 2016, este año se enfrenta a una nueva prueba, ya que Trump Doonbeg se convierte en la sede número 467 del DP World Tour. Esto marca el regreso del golf de campeonato al Condado de Clare, donde la cercana Lahinch celebró el Irish Open en 2019, cuando el compañero de equipo de McIlroy en la Ryder Cup, Jon Rahm, ganó el título.

Abierto en 2002, Trump Doonbeg fue rediseñado por el arquitecto Martin Hawtree en 2016 y sufrió actualizaciones en varios hoyos –notablemente el primero y el 18— el invierno pasado, preparándose para albergar este torneo.

Al preguntarle por sus primeras impresiones sobre el desafío que espera al campo, McIlroy, quien no había visitado el lugar en más de 20 años desde sus días como amateur, dijo: "Es un comienzo bastante intimidante con el agua a la izquierda y el viento también desde la izquierda. Los últimos hoyos, pocos hoyos, parecen haber estado allí desde siempre. No me di cuenta de que solo tenían unos pocos meses. Pares cuatro fuertes, hoyos fuertes para empezar y hoyos finales difíciles. Buenos hoyos para conducir. Es la primera vez que vengo al campo de golf, y es una interpretación moderna de un links. Creo que, dependiendo de las condiciones, si hace viento como estos últimos días, será una prueba bastante buena."

McIlroy comenzará la defensa de su título junto a Robert MacIntyre y Brooks Koepka, con este trío estelar iniciando su primera ronda a las 13:35 hora local del jueves.