Haotong Li busca revivir la magia en Royal Birkdale

Haotong Li ha vivido una montaña rusa de emociones en The Open. Desde su debut, donde consideró retirarse por una pérdida de confianza en su juego, hasta la emoción de jugar en el grupo final en su última aparición destacada, el chino ha dejado su huella en el campeonato.

Esta semana, Li regresa a Royal Birkdale, nueve años después de irrumpir en la escena de los Major Championships en este mismo campo de Southport. En 2017, tras días de lucha para encontrar el punto dulce del palo en el campo de prácticas y en los entrenamientos, Li cerró la semana con una ronda de 63 golpes. Aquella actuación le valió un inesperado tercer puesto en apenas su segunda participación en un Major, un resultado que hasta el día de hoy sigue siendo el mejor de su carrera en uno de los cuatro torneos más importantes del golf.

Recordando aquella semana, Li compartió en un próximo episodio del podcast Life on Tour: "Estaba tan estresado porque había estado jugando bastante bien, pero no obtuve resultados durante ese mes". En las dos semanas previas, había terminado en los puestos 36 y 50 en el Irish Open y el Scottish Open, respectivamente. "El martes, simplemente no podía encontrar la cara del palo, e iba a retirarme del evento. No podía manejarlo, no podía jugar", confesó.

A pesar de sus dudas, persistió y registró una primera ronda de 69 golpes (-1), ubicándose a cuatro golpes del líder inicial. Aunque una ronda de 73 en la segunda jornada lo dejó a ocho golpes del líder en el ecuador, Jordan Spieth, superó el corte cómodamente. Una ronda de 69 lo ayudó a avanzar en la clasificación, pero parecía encaminado a un resultado respetable, aunque no extraordinario.

Sin embargo, jugando junto al dos veces campeón de The Open, Ernie Els, en la ronda final, Li logró birdies en sus últimos cuatro hoyos para escalar posiciones rápidamente. Ante la expectativa de que las condiciones se endurecieran para los jugadores que salieran más tarde, el sudafricano Els llegó a pensar que Li podría haber asegurado una oportunidad de reclamar el Claret Jug. Li recordó la conversación con Els al terminar su ronda: "Me dijo: 'Podrías ganar un Major'. Yo le pregunté: '¿Estás seguro?'. Y él respondió: 'No te vayas, quédate'".

Finalmente, las condiciones se calmaron y Spieth mantuvo la calma en la recta final, a pesar de un momento dramático que resultó en un bogey magistral en el hoyo 13, para asegurar una victoria de tres golpes sobre su compatriota Matt Kuchar. "Estaba súper contento de terminar tercero en mi segundo Major", dijo Li. "Pensé, guau, tuve una semana bastante buena. Terminé tercero sin expectativas, de la nada".

Para entonces, Haotong Li ya era ganador del DP World Tour. Desde entonces, ha conseguido otros tres títulos en el circuito mundial y el año pasado obtuvo la membresía dual con el PGA TOUR para 2026. Parte de este éxito se debe a su actuación en The Open del verano pasado, donde terminó empatado en el cuarto lugar. Con rondas de 67, 67 y 69 en Royal Portrush, Li fue el retador más cercano de Scottie Scheffler de cara a la ronda final. La experiencia de jugar junto al número uno del mundo es algo que Li recordará para siempre.

"Definitivamente aprendí mucho de Scottie ese día", comentó. "Me hizo sentir como si estuviera jugando una ronda de práctica casual con otros compañeros. Nunca había jugado con él antes y él estaba muy tranquilo". Ambos volvieron a ser emparejados en la ronda final del Masters de este año. "Cada vez que ha jugado conmigo, emboca todo", dijo Li sobre Scheffler. "Jugó conmigo en el Masters y pateó muy bien, excepto en el 17. Pero en general, encuentro su mentalidad y la forma en que controla la bola... se merece estar donde está".

Aunque Li tuvo una ronda final de 80 golpes ese día en Augusta National, puede recurrir a la forma en que se desempeñó bajo un mayor escrutinio al registrar un 70 en la ronda final el año pasado en Irlanda del Norte, mientras regresa a Birkdale. "No estaba pensando mucho", dijo sobre cómo se sentía al jugar en un grupo final en un Major. "Al menos para mí, bajas tus expectativas sin pensamientos negativos y simplemente juegas tiro a tiro. Así soy cada vez en un Major, por eso lo disfruto tanto hasta ahora. Es una gran sensación".

Aunque ha fallado el corte en tres de sus seis apariciones anteriores en The Open, Li cree que este es el Major que le ofrece la mejor oportunidad de victoria. "Definitivamente", afirmó. "Mi juego corto, alrededor de los greens, nunca ha sido tan nítido. ¡The Open siempre ha sido un evento donde puedes patear desde fuera del green! Me gusta pegar muchos cortes bajos, así que especialmente con el viento, me viene bien. Estoy ansioso por la oportunidad".

Después de una racha difícil en los últimos meses, en la que ha superado cuatro de sus últimos 14 cortes, Li espera redescubrir algo de la magia de The Open que encontró en Portrush y, muchos años antes, en Birkdale. "Esta vez, es un lugar donde intento recuperar mi confianza", dijo. "Los últimos meses han sido súper difíciles. La configuración es diferente a Europa, simplemente no puedes equivocarte con el lado corto. El césped es diferente alrededor de los greens, no puedes ser demasiado agresivo. Ojalá pueda encontrar mi mejor juego de nuevo".