Daniel Hillier: Un 2026 inolvidable de bodas, triunfos y emociones

El año 2026 será, sin duda, un periodo que Daniel Hillier jamás olvidará. En febrero, contrajo matrimonio con su pareja Siobhan y, apenas unos días después, celebró una emotiva victoria en casa, en el New Zealand Open, un evento que en la mayoría de las temporadas sería el más destacado del golf kiwi.

El triunfo de Ryan Fox en The Open Championship, celebrado en Royal Birkdale en julio, relegó el logro de Hillier a un segundo plano. Sin embargo, el golfista de 28 años no envidió el protagonismo de su gran amigo, sino todo lo contrario.

"Dios, se me puso la piel de gallina solo de pensarlo", compartió Hillier con el DP World Tour durante el BMW PGA Championship. "Fue genial. Estaba a la altura del pin a la izquierda en el hoyo 18, entre las gradas, y al ver caer ese putt, creo que nunca había gritado tan fuerte. Se me cayeron algunas lágrimas, fue increíble. Es un momento deportivo asombroso para Nueva Zelanda y, obviamente, para Foxy y su familia. Es difícil expresar con palabras lo que ha significado para el país".

La aversión a ser el centro de atención y el deseo de dar crédito a quienes lo rodean son dos rasgos que sobresalen en Hillier. Aunque aún le queda camino para alcanzar las alturas de Fox, posee el mismo encanto relajado que ha convertido a su compatriota en una figura tan popular en el DP World Tour. Y si bien no cuenta con la herencia deportiva de Fox —hijo del gran Grant, leyenda de los All Blacks—, su propio padre jugó un papel fundamental en su formación deportiva.

"Practiqué muchos deportes de niño: fútbol, cricket, natación y, por supuesto, golf", dijo. "Con el tiempo, me di cuenta de que el golf era probablemente el deporte para mí. Me encantan los deportes de equipo y los practiqué hasta los 14 o 15 años. Tuve que decidir con cuál quería seguir, y el golf resultó ser el elegido. Jugué de forma bastante social hasta los 12 o 13 años, y luego me lo tomé muy en serio, y aquí estamos".

Su padre también fue una gran influencia. "Mi padre jugaba un poco y entrenó a todos mis equipos deportivos juveniles, así que él me inició en todos los deportes y también en el golf. Ha sido genial". Hillier recuerda que solían salir los fines de semana a jugar dieciocho hoyos después de sus partidos de cricket, lo que marcó un gran impacto en su trayectoria.

Otro factor que influyó en su camino fueron las lesiones, que le habrían requerido cirugía si hubiera continuado jugando cricket y fútbol. Así, el golf se convirtió en su objetivo a largo plazo y, finalmente, en su carrera, aunque no estuvo exenta de desafíos. Hillier concuerda en que ser de una de las naciones más remotas del mundo puede ser un factor determinante, y elogia el papel de Golf New Zealand en la expansión de sus horizontes, ya que le brindaron mucha exposición internacional desde joven.

Su primera experiencia real en el escenario internacional llegó en el U.S. Amateur de 2018, donde compartió honores en la fase de juego por golpes, y siguió ese éxito clasificándose para el U.S. Open de 2019. Tenía solo 20 años cuando no superó el corte en Pebble Beach como aficionado. Hillier admite que aún no se siente del todo cómodo en los grandes escenarios. "No sentí que estaba fuera de mi liga, pero fue bastante intimidante", explicó. "Soy un carácter un poco más reservado, creo. No me gusta ser el centro de atención, pero es una de esas cosas que, cuando estás aquí compitiendo y te va bien, así es como funciona".

Su paso a las filas profesionales fue rápido, con un buen comienzo que le valió dos top 10 en el HotelPlanner Tour, pero la pandemia de COVID-19 detuvo su impulso. La temporada 2021 le trajo su primera victoria profesional en el Challenge Costa Brava, pero el mismo país que le dio la alegría pronto le traería la agonía al perder su tarjeta del DP World Tour. Sin embargo, Hillier utilizó la adversidad para mejorar, logrando otra victoria en el Swiss Challenge de 2022 y la tan ansiada tarjeta.

Al año siguiente, un increíble final de birdie-eagle-birdie en The Belfry le otorgó su primer título del DP World Tour en el British Masters. Sin embargo, en 2024, cayó al puesto 94 en la clasificación de la Race to Dubai, lo que nuevamente usó como una oportunidad para aprender y fortalecerse. Toda esta experiencia ha ayudado a Hillier a convertirse en una estrella consolidada del DP World Tour.

La temporada pasada, estuvo a solo un puesto de obtener la doble membresía con el PGA Tour, finalizando en un récord personal de 18º en la Race to Dubai, con un segundo lugar en el Hero Dubai Desert Classic, su mejor resultado en las Rolex Series. Aprovechó ese impulso para la campaña de 2026, con buenos resultados en los Opening e International Swings que culminaron en su emotiva victoria en casa en Millbrook Resort.

Ryan Fox, una década mayor que Hillier, ha sido una gran ayuda. Su relación ha evolucionado de modelo a seguir a amigo, y Hillier aprende de él tanto dentro como fuera de las cuerdas. También destaca el papel de su esposa Siobhan. "Cuando intentas ser lo mejor posible en algo, es fácil consumirse, pero Siobhan ha sido una salvación para mí, definitivamente me ha ayudado a estar más presente", comentó. "Cuando tengo un mal día en el campo de golf, a ella realmente no le importa. Solo quiere que esté allí y disfrutemos nuestro tiempo juntos, lo cual es genial".

Con el puesto 12 en la Race to Dubai Rankings, Hillier se encuentra nuevamente bien posicionado para tener un año récord en su carrera y, potencialmente, un calendario aún más cargado con una tarjeta del PGA Tour. Aunque su objetivo principal es conseguir la tarjeta, Hillier se siente afortunado con su carrera actual en Europa. "Sería increíble obtener esa tarjeta del PGA Tour, pero al mismo tiempo, amo Europa y me encanta jugar aquí, me encanta competir, la gente, los campos, las culturas, todo. Así que pienso, el peor de los casos sigue siendo bastante bueno", afirmó, mostrando su satisfacción con su trayectoria.