El PGA Championship en Aronimink promete un fin de semana de infarto con McNealy y Smalley liderando un campo apretado, donde McIlroy, Scheffler y Aberg acechan.
El PGA Championship, con su profunda raigambre histórica, a menudo se ve ensombrecido por una curiosa ironía: su formato de juego por golpes, que muchos puristas anhelan ver transformado en un sistema de match play para un evento de tal envergadura. Aunque el torneo mantiene su formato tradicional, las condiciones del campo, la configuración magistral y el talento excepcional congregado en Aronimink están creando una dinámica que, en la práctica, se asemeja a un 'match play' multitudinario a medida que nos adentramos en el fin de semana.
La jornada del viernes consolidó esta narrativa. Maverick McNealy, quien se perfilaba para construir una ventaja sólida de cuatro o más golpes a mitad de su segunda vuelta, tropezó con dos bogeys en su tramo final. Esta fluctuación lo dejó empatado en el liderato con Alex Smalley, ambos un golpe por delante de un grupo de seis perseguidores implacables. Lo que se avecina el sábado no es solo un duelo entre McNealy y Smalley, sino una serie de enfrentamientos individuales contra cada uno de los más de diez jugadores que se mantienen en la parte alta de la tabla.
Contrastando con un verdadero formato de match play que habría reducido el campo a solo ocho contendientes a estas alturas, el PGA Championship presenta una emocionante aglomeración: 22 golfistas se sitúan entre -1 y -4 bajo par, con otros siete jugadores al par. Esto significa que casi 30 profesionales están a cinco golpes o menos del liderato, una cifra que un formato de match play nunca permitiría. Para el espectador, la respuesta es clara: sí, esta densidad de talento y opciones eleva exponencialmente el espectáculo.
Tras el último corte de césped, la puntuación total de los líderes apenas mejoró en un golpe (-3 a -4) respecto al día anterior, evidenciando que nadie está escapándose. Lo más destacable es la cantidad de jugadores de élite que tienen una oportunidad real. Un vistazo a la lista de clasificados revela ex campeones del PGA, ganadores de Majors actuales y pasados, y una legión de golfistas con el pedigrí necesario para unirse al círculo de campeones de Grand Slam. A continuación, un quinteto de las claves aprendidas el viernes en el PGA Championship:
Si hay un nombre que está causando revuelo entre los líderes en Aronimink, es el de Chris Gotterup. El potente pegador de Nueva Jersey, el estado vecino, se ha metido de lleno en la contienda con una impactante ronda de 65 golpes (-5) en el segundo día. Gotterup rozó la perfección, con un solitario bogey en el hoyo dos como la única mancha en una tarjeta inmaculada.
La clave de Gotterup fue su ejecución impecable desde el tee, encontrando la calle con una variedad de palos una y otra vez. Esta capacidad de control le permitió dominar el 'spin' en sus golpes de aproximación, aterrizando en las secciones correctas de cada green. Incluso cuando falló el green, como en su quinto hoyo (el 14 del campo), Gotterup demostró una maestría en el juego corto, salvando el par con un delicado toque desde un lie complicado en una ladera empinada.
Solo un jugador en este campo tiene la posibilidad de completar el Grand Slam de golf en 2026, y ese es Rory McIlroy, dos veces ganador del Masters. Después de una primera ronda de 74, el corte era más crucial que la victoria para el norirlandés. Pero el viernes, McIlroy desplegó un impresionante 67 golpes (-3), situándose a tan solo cinco golpes de los líderes. Con dos trofeos Wannamaker en su palmarés, McIlroy está ahora posicionado para buscar el triplete.
McIlroy encontró calles y greens con una regularidad implacable el viernes. Registró tres birdies y quince pares, sin mostrar apenas signos de cometer un bogey. No tiene margen de error en los próximos 36 hoyos, su 74 del primer día se encargó de ello. Su driver consistente y su putter sereno serán sus aliados en su intento de levantar otro trofeo Major esta campaña.
El par 70 de Min Woo Lee no es el tipo de ronda que se discutirá efusivamente... hasta que gane. La versión anterior de Lee habría convertido ese 70 en un 76. Habría pasado el corte, sí, pero a siete golpes de la cabeza. En cambio, está a un solo golpe, jugando su propio juego, en posición de dar un golpe de autoridad en las próximas 48 horas.
Lee falló un intento de par corto en su noveno hoyo y luego mandó su bola bajo un árbol en el diez, resultando en dos bogeys consecutivos. Impávido, clavó su aproximación en el 11 para un birdie, y luego encadenó una serie de pares antes de cerrar con un golpe bajo par en sus últimos cuatro hoyos. Para Lee, el 'decimoquinto palo' —el que está entre las orejas y detrás de las costillas— será el que determine el resultado de la semana.
Al igual que Min Woo, Scottie Scheffler tuvo todas las oportunidades de desmoronarse el viernes. Bogeys en tres de sus primeros cuatro hoyos borraron todo el buen trabajo del jueves. Pero su rol como campeón defensor significó algo para el tejano (de origen neojerseyano), y Scheffler se sobrepuso. Jugó dos bajo par el resto del camino, firmó un 71, y se encuentra en una posición ideal para defender su título del PGA Championship de 2025.
Para Scheffler, los dos golpes que cambiaron el rumbo fueron el 'approach putt' en el 14 y el golpe de hierro en el 17. Tras un 'three-putt', Scheffler empujó un putt de 20 metros a unos pocos centímetros en el 14, para luego embocar el putt de 75 centímetros para par. En el 17, finalmente pudo golpear una bola (en este caso, el golpe de salida en el par 3) dentro del rango de birdie, y su putter volvió a responder.
Desde su subcampeonato en su primer Masters, Ludvig Aberg ha sido el nombre en la lista de 'próximos grandes triunfadores'. Es alto, atlético, carismático, apuesto y tiene el juego para ganar con frecuencia. Todavía no ha conquistado un Major, y ha ganado menos eventos profesionales de lo que muchos anticipaban. Pero, como hemos aprendido de otros en el pasado reciente, a veces solo se necesita una victoria decisiva para abrir la puerta a muchas más. Aberg no brilló tan fuerte como Gotterup el viernes, pero estuvo cerca. Su ronda de 66 golpes (-4) lo catapultó de pasar el corte a estar en plena contienda. Sus fuegos artificiales del segundo día estuvieron marcados por una racha de cuatro birdies en cinco hoyos en la segunda mitad del campo.
Hemos visto a Aberg en esta posición antes, y ha sido su driver la fuente de su inconstancia. Su tarea en las próximas 48 horas será determinar qué palo usar en situaciones de salida y, luego, simplemente comprometerse y ejecutar. Si su putter sigue tan firme y letal como lo fue el segundo día, hay que estar atentos.
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