U.S. Women’s Open: El sábado de sorpresas que reescribe el guion final en Riviera

El sábado en el U.S. Women's Open se convirtió en una jornada de giros inesperados y rendimientos sorprendentes en el icónico Riviera Country Club. Lo que se perfilaba como un torneo con contornos definidos, se transformó en un crisol de talentos, donde profesionales experimentadas tropezaron y jóvenes amateurs volaron alto. Líderes consolidadas firmaron rondas par, mientras otras que figuraban como 'afterthoughts' en la tabla, encadenaron birdie tras birdie. Todo ello prepara el terreno para uno de los duelos más memorables en la historia del USWO, con la número uno del mundo, excampeonas, contendientes previas y varias de las máximas figuras del golf global.

Riviera ha exhibido, durante los tres primeros días, su esencia de joya de la 'época dorada', más que en cualquier otro momento contemporáneo. Las jugadoras han tenido que explotar las pendientes de los greens y los desniveles de los fairways para posicionar la bola de manera óptima. Las velocidades de los greens son manejables, pero se tornan intimidantes desde la peor posición, es decir, por encima de la bandera. Nada es injusto, todo es ganado, lo que subraya la integridad del desafío y el mérito de cada golpe ejecutado.

¿Será Nelly Korda, Charley Hull, Sei Young Kim o In-gee Chun quien levante el Trofeo Semple? ¿O quizás Gaby López, Jennifer Kupcho, Nasa Hataoka o Ruoning Yin? Todas han contendido antes en este prestigioso campeonato, pero solo In-gee Chun ha probado la gloria de la victoria aquí. El escenario está dispuesto para un drama digno de Hollywood, pero antes del gran final, es fundamental revisar los cinco puntos clave que nos dejó la jornada del sábado en el U.S. Women’s Open.

1. Nelly Korda se afianza en la cima con un juego implacable

Tras dos rondas consecutivas de 67 golpes, la número uno del mundo, Nelly Korda, se encuentra en una posición de privilegio, empatada en la cima. Para cualquier otra jugadora, esta consistencia ya sería un logro rotundo, pero para Korda, la expectativa es aún mayor. Se anticipa que podría ir aún más bajo el domingo, quizás con un 65, para alzarse con su primer título del U.S. Women’s Open. Se sabe que los organismos rectores y los clubes anfitriones valoran enormemente a las 'campeonas de nombre'. Si bien celebran a todas las ganadoras, el éxito de una golfista de élite actual, una favorita de los medios o una veterana probada, sirve para legitimar y enaltecer tanto el evento como el propio campo. La USGA y Riviera estarían encantadas de coronar a Nelly Korda, una figura mediática y un talento generacional.

Para impulsar a la triple campeona de majors hacia una cuarta victoria en un Grand Slam, la jugadora de Florida necesitará otra actuación de 67 golpes o menos. Alcanzar dos dígitos bajo par la colocaría en una situación inmejorable y de gran presión para el resto. Sin embargo, esto exigiría que Sei Young Kim mantenga el ritmo, y obligaría a todas las perseguidoras a firmar 66 golpes o mejor, una tarea ardua en un campo tan exigente.

2. El sorprendente ascenso de las golfistas amateurs

El sábado fue también el día de las jóvenes promesas. Las amateurs María José Marín (68), Aphrodite Deng (68) y Asterisk Talley (66) dejaron una huella imborrable, demostrando que el futuro del golf femenino está asegurado. Los hoyos 1, 2, 3, 5, 6, 10, 13, 16, 17 y 18 fueron escenarios de sus birdies, sumando un impresionante total de diez golpes bajo par combinados para el trío. Mientras nos preparamos para la ronda final, Marín y Deng se encuentran a solo cuatro golpes de las líderes, mientras que Talley está a cinco golpes. Tener a tres golfistas amateurs tan cerca de la cima de la tabla es un hecho extraordinario, digno de mención. ¿Podrá Talley replicar su -5 del sábado con otra actuación similar el domingo? Incluso eso podría no ser suficiente, pero el impacto en la tabla es innegable. ¿Y qué hay de Marín y Deng? ¿Podrán entregar tarjetas en los 60 medios y asustar a las profesionales? La intuición sugiere que una victoria amateur es un desafío mayúsculo, pero el potencial para que una amateur termine entre las cinco primeras es una posibilidad real y emocionante.

3. El contingente coreano: consistencia y resiliencia en el campo

Sei Young Kim e In-gee Chun, dos figuras prominentes del golf surcoreano, demostraron un nivel formidable el sábado. Kim, quien saldrá en el grupo final junto a Nelly Korda, tuvo un control de golpes menos consistente en algunos momentos, con un número significativo de aproximaciones que se desviaron excesivamente a la izquierda. Sin embargo, su juego corto fue una tabla de salvación constante, librándola de situaciones complicadas y evitando muchos bogeys, aunque también falló varios putts cortos que podrían haberla distanciado más. In-gee Chun, conocida por su apodo 'Dumbo' por su juego inteligente y estratégico, pareció tener un mayor control de tee a green, ejecutando sus golpes con precisión. No obstante, necesitará canalizar su forma dominante de principios de los años 2020 para insertarse de lleno en la narrativa de la victoria y competir por el Trofeo Semple.

4. El 'Komeback' de Jennifer Kupcho: un retorno a la contienda

Jennifer Kupcho, si bien nunca estuvo lejos de la pelea, protagonizó una gratificante ronda de 69 golpes en el tercer día. La nativa de Colorado y exalumna de Wake Forest se encontraba en una excelente posición el viernes para consolidar su ventaja tras su 66 inicial, una tarjeta que la puso en la mira. Sin embargo, su forma decayó el segundo día con un 73, mientras que otras jugadoras firmaban 67s y 68s, mostrando la fluctuación del campo. Su producción de birdies cayó drásticamente de siete a dos, y sus bogeys aumentaron de dos a cuatro. En el sábado, con determinación, redujo la producción de bogeys y duplicó sus birdies a cuatro, reingresando a la contienda. Se encuentra precisamente a un golpe de la ventaja, empatada con In-gee Chun, su compañera de juego para el domingo.

¿Qué necesitará Kupcho en la cuarta jornada para tener una oportunidad de victoria? Precisión en fairways y greens siempre ayuda, pero replicar ese inicio eléctrico del primer día, con birdies en los hoyos uno, dos y tres, será un impulso masivo. Mantenerse en el lado correcto del búnker central del green en el seis y sobrevivir a los desafiantes hoyos del campo será crucial. Kupcho ha hecho bogey en el 13 y el 15 dos veces en tres días, un patrón que deberá romper. Si llega al tramo final en una posición de fuerza o esperanza, esos dos hoyos pondrán a prueba su valía y temple. Kupcho también ha jugado el trío final de hoyos (16, 17, 18) en par o mejor en cada una de las tres jornadas, un rendimiento clave que le será de gran utilidad en el día final, donde la presión será máxima.

5. El inminente desenlace: ¿quién se coronará en Riviera?

Nadie espera que las dos principales líderes, Nelly Korda y Sei Young Kim, fallen estrepitosamente el domingo. Una de ellas, con alta probabilidad, entregará una tarjeta de 68 golpes para alcanzar un total de nueve bajo par, estableciendo un alto estándar. Esto significa que las perseguidoras tendrán que encender el cielo con fuegos artificiales para mantener el ritmo y tener opciones reales. Hay una golfista con nueve top-ten en campeonatos major que nunca ha ganado uno. Esa golfista es Nasa Hataoka, y está lista para romper esa barrera y convertir su décimo top-ten en un major en una victoria histórica. Hataoka terminó T2 y T4 en este evento en 2021 y 2023, respectivamente, mostrando su afinidad con el campo y el torneo. Una eliminación en el corte en un major reciente fue una sorpresa para su sistema, pero la golfista japonesa tiene el calibre para recuperarse con estilo y reclamar el título con su juego consistente. El U.S. Women's Open se prepara para un domingo inolvidable, donde la presión y la excelencia se medirán golpe a golpe en cada swing. La historia espera ser escrita en Riviera, y el final promete ser espectacular.