Alex Fitzpatrick consolida su ascenso estelar en el PGA TOUR

Querer algo es una cosa; salir a conseguirlo es otra muy distinta. En el caso de Alex Fitzpatrick este año, ha convertido ambiciones en realidad de manera asombrosa. Aunque aún queda menos de la mitad del año por disputar, independientemente de lo que suceda de aquí en adelante, recordará el año 2026 como uno transformador en su carrera.

En un lapso de un mes, Fitzpatrick aceleró su trayectoria profesional, respaldando su primer título del DP World Tour con un triunfo decisivo en el PGA TOUR. A pesar de la velocidad de su ascenso en las altas esferas del golf, el inglés lo ha tomado con calma y parece a gusto en el centro de atención, compitiendo semana a semana contra los nombres más grandes.

Y, sin embargo, es fácil olvidar que, hace menos de un año, luchaba por mantener su tarjeta en el DP World Tour. Habiendo estado fuera del top 200 mundial en enero, incluso él reconoce lo sorprendente que ha sido su progreso en tan poco tiempo.

"Hay una parte de mí que se da cuenta y a veces me despierto y me pellizco", comenta a DP World Tour. "Pienso, 'mierda, realmente estoy aquí ahora. Estoy compitiendo [contra los mejores]'. Creo que al final del año, será el momento en que realmente se asiente. Aquí es donde quiero estar, aquí es donde quiero jugar el resto de mi golf y seguiré pellizcándome en todo momento, eso es seguro."

Si bien el ritmo de su ascenso puede ser notable, el hecho de que haya ocurrido no es una sorpresa. Después de una exitosa carrera amateur que lo llevó al número cuatro en el Ranking Mundial de Golf Amateur, representó dos veces a Gran Bretaña e Irlanda en la Walker Cup y disfrutó del éxito universitario en Wake Forest University. Fitzpatrick se hizo profesional en junio de 2022 en el Irish Open.

Dos semanas antes, había observado con orgullo cómo su hermano Matt se convertía en Campeón Major con la victoria en el U.S. Open en The Country Club en Brookline, donde Alex había sido caddie de su hermano mayor cuando este ganó el U.S. Amateur nueve años antes.

Quizás sea apropiado, entonces, que el dúo, tan solidario el uno con el otro, haya podido compartir el éxito mutuo este año. Después de que la estrella de la Ryder Cup europea, Matt, ganara el Valspar Championship en Estados Unidos, una semana después Alex consiguió su primer título del DP World Tour en el Hero Indian Open. Una victoria que hizo historia para los hermanos nacidos en Sheffield, al convertirse en los primeros en ganar en el PGA TOUR y el DP World Tour en semanas consecutivas.

Menos de un mes después, Matt venció al número uno del mundo, Scottie Scheffler, en un play-off para convertirse en bicampeón del RBC Heritage del PGA TOUR. Pero aún había más. La semana siguiente, los Fitzpatrick se unieron para ganar el Zurich Classic of New Orleans, donde Alex adoptó una nueva identidad: ganador del PGA TOUR.

Desde entonces, Alex, cuatro años menor que Matt, ha realizado nueve apariciones en todo el mundo, registrando cuatro top ten, cada uno de ellos en un Signature Event. También hizo su debut en el US PGA Championship y el U.S. Open, y alcanzó un nuevo máximo en su carrera, el puesto 62 en el Ranking Mundial Oficial de Golf el mes pasado.

Tan a menudo se usa el término "torbellino" en el sentido deportivo, pero para Alex no es una exageración. Por ello, no es de extrañar que tomara la decisión de "guardar los palos" después de The Open y disfrutar de unas vacaciones en Nueva York con su novia.

"No creo que fuera una cuestión física de la que necesitaba un descanso, sino más bien mentalmente", dice Fitzpatrick, número 68 del mundo. "Tantas cosas han cambiado para mí de una manera tan genial y he estado tratando de lidiar con eso. Desde mudarme de país hasta jugar aquí [en Estados Unidos], pasaron muchas cosas, pero fue super agradable. Me encanta jugar al golf, pero a veces necesitas un descanso y creo que ese fue uno de esos momentos."

Antes de su regreso a la acción esta semana en el PGA TOUR en el Wyndham Championship, Fitzpatrick se siente recargado y con una motivación renovada. Con solo una semana restante de la temporada regular en Estados Unidos, el jugador de 27 años ya tiene asegurada su participación en el inicio de los Playoffs de la FedExCup, que constan de tres etapas, a finales de este mes. Además, se encuentra en el puesto 19 del Ranking de la FedExCup y en camino de hacer su debut en el Tour Championship, donde compiten los 30 mejores.

Fitzpatrick también atribuye su éxito a la experiencia de su nuevo entrenador. Hasta finales del año pasado, Alex trabajaba con Mark Blackburn, con sede en Estados Unidos, pero debido a que jugaba en el DP World Tour, su tiempo de contacto era limitado. Sin embargo, las circunstancias harían que Alex y Matt tomaran la decisión inusual de cambiar de entrenador. Así, Alex se unió al reconocido entrenador inglés Mike Walker, más conocido por supervisar a Lee Westwood, Danny Willett y Matt, entre otros.

Alex considera que este cambio ha sido fundamental para su éxito. "Siento que siempre he tenido la autoconfianza de que puedo competir cuando juego mi mejor golf", explica. "Pero lo más importante para mí fue tener más tiempo de contacto con mis entrenadores. Mike, para mí, era alguien con quien crecí y conocía muy bien, y alguien en quien confío. Así que todo salió perfectamente."

En cuanto a la mecánica de su juego, Fitzpatrick atribuye la mejora a su driver como algo fundamental. "Es curioso, de niño, mi driver no era uno de mis puntos fuertes", dice. "Cuando Mike se incorporó, hubo más estructura. El swing se hizo más corto, más compacto, simplemente no permitiendo que mi brazo izquierdo saliera tanto. Ha sido de gran ayuda y una ventaja poder jugar tan bien al golf. Un agradecimiento enorme a Mike por eso, definitivamente."

En un deporte inherentemente individual, la confianza entre jugador y entrenador es vital. Habiendo entrenado junto a su hermano bajo Pete Cowen en su adolescencia, Alex conoce a Walker, un alumno de Cowen y posteriormente un estrecho asociado en la misma academia de golf, desde hace mucho tiempo.

Alex, que pasó cuatro años en la universidad en Estados Unidos, se siente cómodo en el país. "Para mí, haber hecho mis cuatro años de universidad aquí es una gran ayuda. Ver y comprender cómo funciona Estados Unidos y estar aquí realmente me ayudó al principio, pero también me encanta estar aquí. Me siento más cómodo aquí, especialmente con mi golf", explica.

Y en cuanto al impacto de Matt en esa transición, Alex comenta: "Para ser honesto, no diría que me ha ayudado en absoluto en términos de transición, simplemente porque siempre me sentí muy cómodo aquí [en EE. UU.]. Pero diría que lo único que ha sido realmente útil es viajar con él. Nos hemos quedado juntos un par de veces y, obviamente, él ha estado aquí durante tanto tiempo. Si alguna vez tengo preguntas, sé que puedo preguntarle. Pero tenerlo cerca, creo que ha sido útil."

Alex comenzará esta semana lo que espera sea una racha de cuatro eventos en Estados Unidos que concluirá en el Tour Championship, antes de que su atención se dirija nuevamente al DP World Tour. Decimonoveno en el Ranking Race to Dubai, está programado para regresar a la acción en el Tour global de golf en el Amgen Irish Open el próximo mes, antes de competir en la Rolex Series en el BMW PGA Championship.

Fitzpatrick agradece el aprendizaje que recibió en el HotelPlanner Tour en las primeras etapas de su carrera profesional y cómo alimentó su deseo de avanzar. "Creo que el objetivo no era estar cómodo. Queríamos intentar alcanzar nuestros objetivos lo más rápido posible. Creo que tener un verdadero impulso para avanzar y tratar de alcanzar el potencial que creemos tener es un factor en cómo y por qué logramos jugar en el DP World Tour y ahora aquí en el PGA TOUR", concluye.